无人机，即无人驾驶飞行器（Unmanned Aerial Vehicle，UAV），是一种由动力驱动、机上无人驾驶、可重复使用的航空器的简称。
航模与无人机有着本质的差别。航模主要采用手动/半自主控制方式，自动驾驶仪能够保持多旋翼飞行器的姿态稳定（或定点）等，但还是需要通过人员遥控操纵，只允许视距范围内飞行，不能用于商业行为。而无人机采用全自主控制方式，自动驾驶仪的控制算法能够完成航路点到航路点的位置控制以及自动起降等，地面人员进行任务级规划，可以超视距飞行，搭载任务载荷可以进行商业行为。
特种航空器or空中机器人？复合属性背后的三维驱动力隶属航空体系之下，管理政策沿袭通航
无人机出现在有人驾驶飞机之后并以其为基础。延伸到行业层面，无人机自然也涵盖在大航空产业之内。具体到民用无人机，作为一类特种航空器，它属于通用航空范畴，具备方式多样性、需求广泛性以及主要活动在低空领域等特性。
在航空体系中，一种新兴的飞行器首先面临两大问题：首先是如何去飞，即飞行性能和机型设计选择问题；其次，也是更重要的，是该怎么飞，即政策监管问题。无人机当然也不例外。
三种机型各有所长，多旋翼独领小型无人机风骚对于无人机而言，不同的机型，在飞行效率、姿态控制原理、数学模型、气动特性、操作方法及适用的任务均不同。纵观无人机的历史（详见附录），三种机型各有所长，相互之间替代性较弱，发展成熟后在不同的领域发挥作用。
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